C’est en parcourant la campagne du Brabant Wallon en Belgique au printemps 2008 que la nature m’a offert l’opportunité d’une belle rencontre … un site remarquable de toute beauté … un vieux porche de ferme qui abrite une colonie d’hirondelles de fenêtre sous sa superbe charpente de bois. Ce porche constitue d’ailleurs une des curiosités de ce petit hameau et la fierté des propriétaires qui protègent ce site. Durant deux printemps, j’ai ainsi pu partager l’intimité de cette colonie.
Le porche accueille chaque année plusieurs dizaines de couples d’hirondelles de fenêtre qui trouvent ici un site en adéquation avec leurs exigences pour se reproduire, 80 nids habités en 2008 contre seulement 40 nids en 2009. La présence de bovins attire une grande abondance d’insectes à la base du régime alimentaire des hirondelles. Tout comme sa cousine l’hirondelle rustique, l’hirondelle de fenêtres est une espèce anthropique qui n’hésite pas à vivre et se reproduire aux contacts des humains, en ville (sous les corniches des bâtiments) comme à la campagne.
Un retour programmé ! Les hirondelles de fenêtres reviennent chaque printemps d’Afrique après un long et périlleux voyage durant lequel de nombreux individus périssent. Le retour se fait souvent par plusieurs vagues successives mais l’essentiel de la population arrive généralement début mai. Pendant 5 mois environ, ces hirondelles vont animer inlassablement la vie de la ferme!
Le temps est compté … A peine arrivées, les hirondelles reprennent très vite possession des lieux et s’activent aux préparatifs de la reproduction …Les mâles perchés sur des restes de nids gazouillent … Les couples se forment … Puis vient le temps de la sélection de l’emplacement du nid pour la future progéniture. Les premiers arrivés ont donc comme souvent les meilleurs emplacements :soit le couple ré-utilise un nid de l’année passée encore en bon état, soit il réaménage un nid partiellement détérioré par les assauts de l’hiver, notamment le gel. Une dernière alternative reste de reconstruire totalement un nouveau nid quitte à retirer des restes de boues de l’année passée.
Les règles de vie en colonie ! Les hirondelles vivent en colonie, ce qui implique une certaine promiscuité ; cependant, elles n’en restent pas moins très territoriales quand il s’agit de défendre le nid choisi. Les intrus sont vite délogés et repoussés. Il est ainsi possible d’assister à des scènes d’agressivité qu’on serait très loin d’imaginer. J’ai ainsi pu observer un combat d’une extrême violence où les deux protagonistes se sont acharnés l’un sur l’autre au point où il y a eu des projections de sang sur le bois … impossible de savoir comment s’est terminée cette confrontation puisque le combat s’est prolongé à l’intérieur du nid !
Le temps de la maçonnerie ! Pendant environ deux semaines, les couples vont s’activer à l’élaboration du nid. Cette activité primordiale pour le succès de la reproduction semble se dérouler principalement le matin. Les hirondelles par groupe s’éloignent de la colonie, parfois sur plusieurs centaines de mètres, pour aller à la recherche de sites favorables à la récolte de substrat pour la maçonnerie. Il s’agit généralement de boue présente dans les champs à bétail mais aussi sur les bords de chemins ou à proximité de flaques d’eau. Les hirondelles changent continuellement de zones de récoltes en fonction de la disponibilité et de la qualité de la boue. Celle-ci doit répondre à des critères de texture et structure strictes, ni trop sèche ni trop humide, et les hirondelles semblent apprécier notamment les turricules de vers de terre, riches en matériel fin issu du mélange de terre et de mucus. Pendant des heures, les hirondelles vont réaliser d’incessants va-et-vient vers la colonie pour y rapporter de la boue.
La première couche de boue au contact du bois est primordiale puisque c’est elle qui va constituer les fondations du nid. L’hirondelle semble alors utiliser son bec comme un tube de silicone pour déposer minutieusement la boue. La boue est mélangée à la salive pour y apporter une texture collante et ainsi assurer la solidité du nid futur. Ensuite, elles apportent des boulettes pour les assembler les unes aux autres, tel un maçon qui construirait un mur. Les hirondelles associent parfois également des brins de végétaux pour renforcer la rigidité. Elles élaborent ainsi, chaque jour, plusieurs couches du futur nid qui sèchent aux heures les plus chaudes de la journée, renforçant ainsi la rigidité du nid. Au bout de quelques jours, la demi-sphère du nid prend forme et il est temps de finir le nid en le fermant à l’exception d’une petite ouverture. Comportement étonnant, j’ai ainsi pu observer une hirondelle ravisseuse de boue … celle-ci attendait que les locataires du nid quittent la colonie pour venir piller la boue fraichement apportée … une belle illustration d’opportunisme … en effet pourquoi faire quelques centaines de mètres à aller récolter de la boue quand on en a à notre disposition chez le voisin !
Le temps des amours ! La fin de construction du nid est également l’occasion d’observer des accouplements … ceux ci peuvent se réaliser à divers endroits dont notamment sur le lieu de récolte de la boue … l’accouplement est très furtif, tout juste quelques secondes, sans comportement de parade préalable. Quelques jours plus tard, la femelle déposera de 3 à 5 œufs au fond du nid tapissé de brindilles et de plumes pour environ 2 semaines de couvaison à tour de rôle.
Le temps du nourrissage des jeunes ! Période très coûteuse en énergie pour les parents, ceux-ci vont pendant près de 3 semaines réaliser multiples allers et retours vers le nid pour rapporter des proies aux poussins. Il s’agit de divers insectes capturés en plein vol au gré des voltiges … en fin de nourrissage, j’ai ainsi pu observer de nombreux adultes rapportant des coccinelles. Le rythme du nourrissage s’accélère avec la croissance des jeunes qui deviennent de plus en plus gourmands. Au début du nourrissage, les adultes arrivent comme des fusées et s’engouffrent dans le nid pour aller nourrir les poussins au fond de celui-ci. Plus tard vers la fin de l’élevage, les jeunes, à tour de rôle, viendront à l’ouverture du nid pour quémander leur pitance … les adultes arrivent alors au nid à pleine vitesse, s’agrippent sur les bords du nid ailes déployées et le nourrissage ne dure à peine que quelques secondes. A cette période, c’est une véritable frénésie qui anime la colonie … les hirondelles voltigent de partout et arrivent souvent par vague pour nourrir. Au terme du développement des jeunes, les adultes ralentissent le nourrissage pour les inciter à quitter le nid.
L’envol des jeunes ! À la mi-juillet, il est alors temps pour les premiers jeunes de prendre leur envol et de partir à la découverte de leur environnement. C’est le moment de l’apprentissage aux voltiges aériennes. Les jeunes accompagnent les adultes dans leur quête de nourriture pour emmagasiner l’énergie indispensable à la future migration automnale. Les jeunes reviennent régulièrement au nid dans l’espoir d’être encore alimentés par les adultes … ce qui n’est pas forcément du goût des derniers résidants des nids qui les rejettent, d’autant plus pour ceux qui se trompent de nid … il est alors encore possible d’assister à des scènes insolites ! Tous n’auront pas cette chance d’atteindre l’âge adulte. Les jeunes encore inexpérimentés seront des proies plus faciles pour les redoutables prédateurs que sont l’épervier et le faucon hobereau.
Le temps des rassemblements ! Août, les hirondelles de fenêtre commencent à se rassembler en vue du prochain long voyage qui les mèneront sur leur lieu d’hivernage en Afrique. Fin septembre, le porche de la ferme retrouve son silence … un cycle vient de se terminer ! … espérons qu’elles reviendront en grand nombre au printemps suivant !
